Le Marion Dufresne a deux fonctions principales :

1. le ravitaillement des Terres Australes à partir de La Réunion ;
2. la recherche scientifique.

C'est à la fois :

1. un paquebot qui sert au transport du personnel des bases et des visiteurs vers les Terres Australes (110 passagers) ;
2. un cargo chargeant des containers et des colis lourds d'une capacité de 4.600 m3 et possédant deux grues jumelables de 25 tonnes et trois autres grues de service ;
3. un pétrolier transportant du fuel pour les stations ;
4. un porte-hélicoptéres pouvant recevoir un hélicoptére de type Écureuil, Lama, Alouette ou Dauphin ;
5. un navire de recherche équipé de 650 m2 de laboratoires, qui posséde un systéme de treuillage de nouvelle génération pour la manipulation d'engins et matériels lourds, un sondeur multifaisceau Thomson-Sintra et enfin un carottier géant unique au monde.

Le Marion Dufresne, propriété du territoire des Terres australes et Antarctiques Françaises, est armé par la CMA/CGM.

Chaque année, une ou plusieurs campagnes océanographiques sont réalisées dans l'océan Indien et Austral grâce au Marion Dufresne. Pluridisciplinaires (géologiques, hydrologiques, hydrophysiques et biologiques), elles ont pour objectifs :

1. l'inventaire, la cartographie, la structure, l'origine et l'évolution des dorsales océaniques, des bassins et des marges continentales de l'océan Indien ainsi que des plateaux sous-marins de l'océan Indien occidental et austral ;
2. l'étude de la circulation atmosphérique, de la circulation océanique et de l'interface océan-atmosphère ;
3. l'étude de la structure et du fonctionnement de l'écosystème marin suivant trois orientations essentielles, la prospection de plateaux autour des îles subantarctiques pour l'inventaire de la faune et de la flore et la mise en valeur des ressources exploitables, la prospection des bassins profonds de l'océan Indien et du secteur Indien de l'océan Austral, l'étude de l'écosystème pélagique de la haute mer