L'EXPEDITION DU CHALLENGER 1872-1876:

Au milieu du 19e siècle, le Parlement britanInique vota des crédits pour une grande expédition de Recherche Scientifique.
L'amirauté fournit le navire : le H.M.S. Challenger, corvette à propulsion mixte, voile et vapeur, longueur hors tout 68,9 m, puissance de la machine 1.234 CV, équipage 243 hommes Royal Navy.
Le périple prévu s'écartant des voies commerciales habituelles et des entrepôts de charbon, le navire devait naviguer surtout à la voile.
Les aménagements furent faits pour créer cabines supplémentaires et laboratoires. Ceux-ci comprenaient un cabinet d'histoire naturelle, un laboratoire de chimie et même un laboratoire photographique.
L'équipe scientifique, placée sous la direction du Professeur Wyville Thomson, était composée de six personnes : Moseley, naturaliste, Von Willemoes Suhm, zoologue, Buchanan, chimiste et physicien, Murray qui assura la publication des travaux de l'expédition. Le Suisse Wild était embarqué comme artiste et secrétaire du professeur Thompson.
Le Challenger appareilla de Portsmouth, le 21 décembre 1872 et suivit la route Lisbonne, Gibraltar, Madère, les Antilles.
Les observations scientifiques commencèrent aussitôt après l'appareillage. Faites en stations, elles comportaient, une fois déterminée avec précision, la position du navire, des mesures de profondeur, des prélèvements d'échantillons de fond et d'eau de mer, des mesures de températures à différentes profondeurs, des mesures de direction et de force des courants, des observations météorologiques.
Après une série de mesures dans le Gulf Stream, le Challenger remonta sur Halifax (Nouvelle Ecosse), puis retraversa l'Atlantique, passant par les Açores, Madère, les îles du Cap Vert, l'lie de Saint-Paul (Atlantique), Fernando Noronha, Bahia, Tristan da Cunha.
Le Challenger arriva à Simons Bay en Afrique du Sud, le 28 octobre 1873, achevant là 10 mois d'études dans l'Atlantique.
Un mois plus tard, le navire repartit pour affronter les " quarantièmes rugissants " de l'Océan Indien, en poursuivant sans relâche observations et mesures.
La première des îles australes visitées fut l'île Marion d'où le Challenger poursuivit sa route sur l'île Prince Edouard, puis sur les îles Crozet.
Le 31 décembre 1873, le Challenger se trouva à proximité de l'île aux Cochons où il ne put aborder et se dirigea vers l'île de la Possession où il jeta l'ancre dans la baie du Marin. Pas plus qu'à l'île aux Cochons, le Challenger ne put mettre des hommes à terre.
Le 7 janvier 1874, le Challenger mouilla à Port-Christmas à l'extrémité Nord de Kerguelen, là où Cook avait mouillé en 1776 avec le Resolution et le Discovery. De là, le Challenger longea les côtes Est et Sud de Kerguelen, s'arrêtant au passage, dans la baie Accessible, puis dans la baie du Morbihan.
De nombreuses observations furent faites à terre et notamment des relevés topographiques.
L'étape suivante fut l'île australienne de Heard d'où le navire descendit au sud jusqu'à la limite des glaces.
Furent ensuite visitées : l'Australie, Tonga, les Fidji, les mers de Corail, d'Arafura, de Banda et des Célèbes.
Le 17 novembre 1874, près de deux ans après le départ de Portsmouth, le Challenger arriva à Hong-Kong et y fit escale pendant 51 jours.
Continuant son périple par les Philippines, le Japon, Hawaï, la Polynésie, Valparaiso, le Détroit de Magellan, les Malouines, le Challenger était de retour à Portsmouth le 24 mai 1876.
Le Challenger rapportait une énorme moisson d'observations et d'échantillons : pas moins de 3.508 espèces de protozoaires. En tout 715 nouveaux genres et 4.417 espèces furent découvertes. Une commission fut chargée à Edimbourg d'en faire l'étude et le classement. Comme le déclarait M. Murray dans son rapport, les acquis scientifiques de ce voyage représentaient " le plus grand progrès de la connaissance de notre planète depuis les 15` et 16` siècles ".
La toponymie de Kerguelen porte de nombreux témoignages de ce voyage célèbre: Ilots du Challenger, Monts Wyville-Thompson, Moseley, Ferguson, Tizard, Murray et Buchanan.

(Notice n°16 reproduite avec l'aimable autorisaton de l'administration postale)