ELEPHANT DE MER:

Les Eléphants de mer appartiennent à la famille des phoques ou Pinnipèdes, animaux marins tributaires d'un séjour à terre pour l'accomplissement de la reproduction.
Ils sont représentés par deux espèces distinctes:
- une espèces septentrionale (Mirounga angustirostris) répandue sur les côtes de Californie et du Mexique.
- une espèce australe (Mirounga leonina) circumpolaire et largement distribuée dans toutes les îles subantarctiques (600.000 individus environ). Elle se rencontre du 35e degré de latitude Sud jusqu'aux latitudes les plus élevées de la côte antarctique en été (78° Sud).
L'Eléphant de mer est le plus grand de tous les phoques. Les mâles adultes peuvent atteindre 6 mètres de long pour un poids de 3 tonnes alors que les femelles ne dépassent guère trois mètres. Cet animal doit son nom à la présence d'une trompe protractile qui constitue le nez des mâles et leur confère un faciès aussi caractéristique qu'inesthétique.
L'agilité et la rapidité d'évolution de ces phoques dans le milieu marin, contraste beaucoup avec leur lourdeur et leurs difficultés de déplacement à terre.
Grégaires et sociaux, ils fréquentent surtout les plages sableuses pendant la reproduction et les zones boueuses lors de la mue, et sont généralement d'un naturel pacifique, à l'exception des maîtres-mâles, auteurs de violents combats pendant la période de rut.
Les mâles arrivent sur les plages en septembre où ils précèdent les femelles qui mettent bas entre le 15 septembre et le 15 octobre à Kerguelen.
Chaque maître-mâle règne sur de nombreuses femelles qui sont fécondées trois semaines environ après la mise bas. Le nouveauné pèse 45 kg à la naissance et l'allaitement dure près d'un mois, suivi par la mue et le départ à la mer. Les adultes muent également chaque année pendant 5 à 6 semaines, entre les mois de décembre et février.
A l'âge d'un an, le jeune éléphant de mer mesure 2 mètres de long et la maturité sexuelle est acquise vers 4 ans chez les femelles et 5 ans chez les mâles, la longévité moyenne étant respectivement de 10 et 20 ans. Le régime alimentaire est composé presque exclusivement de Céphalopodes.
La mortalité est surtout sensible chez les nouveau-nés ; à la mer les jeunes sont victimes d'un autre phoque, le Léopard de mer, alors qu'un Cétacé carnivore, l'Orque, dévore des sujets de tous âges.
Décimés au siècle dernier, au début de celui-ci, par des campagnes de chasse organisées pour la collecte de la graisse, les populations se sont entièrement reconstituées. De nos jours toutefois, les pêches côtières intensives sont responsables d'une aggravation de la mortalité des mâles adultes dont les proies se raréfient.

Professeur J. PREVOST
U.E.R. des Sciences
Ecologie et Biologie Animales
Université de LIMOGES

(Notice n°18 reproduite avec l'aimable autorisaton de l'administration postale)