Hommage à Paul-Émile Victor

Paul-Émile Victor naquit à Genève le 28 juin 1907. Son adolescence fut influencée par le scoutisme qui développa ses goûts pour la nature, le camping, l'aventure et les rapports humains.

Après ses études secondaires, il fut vite attiré par l'ethnologie et orienta son intérêt vers la Polynésie. Mais au Musée de l'Homme qu'il fréquentait, il rencontra le commandant Charcot qui le détourna de la tiédeur tropicale pour le diriger vers l'âpre froidure du Groenland. Son esprit d'initiative le porta en 1934 à passer un an à Angmassalik, sur la côte est du Groenland, isolé au sein d'une petite communauté esquimaude qui ne vivait pratiquement que du phoque. Revenu en France pourvu d'un bagage considérable d'observations ethnologiques originales, il conta son aventure en deux livres, "Boréal" et "Banquise" dont le succès le fit connaître du grand public.

En 1936, en compagnie du Danois Eigil Knuth et de ses deux amis Robert Gessain et Michel Perez il traversa en traîneau à chiens le Groenland d'ouest en est.

II passa les années de la guerre mondiale dans l'armée américaine au sein d'une formation de "search and rescue in the Arctic".
Revenu en France et fourmillant de projets, il fonda en 1947 avec ses amis Gessain, Latarjet. Liotard et Perez les Expéditions Polaires Françaises (E.P.F.). Dès 1948, il organisa et mena à bien la première expédition des EPF au Groenland laquelle installa une station de recherche sur la calotte glaciaire, à 3000 mètres d'altitude, au centre du pays non loin de l'emplacement de la célèbre Icemitte de Wegener, alors disparue.

A la même époque séduit par la détermination et l'esprit d'entreprise de trois jeunes français, Martin, Pommier et Valette, qui devaient réussir le premier séjour antarctique dans cette Terre Adélie découverte par Dumont d'Urville en janvier 1840, Victor décida d'étendre à cette zone le champ d'action des EPF. Depuis lors les expéditions EPF se sont régulièrement succédées, soit à ce jour une dizaine au nord (Groenland) et 35 au sud (Terre Adélie) avec au total quelques milliers de participants dont la plupart ont séjourné une ou plusieurs années sur le terrain consacrant leurs activités à des recherches en glaciologie, géophysique, météorologie, biologie, etc... recherches favorisées par la qualité des équipements installés.

Ainsi Victor a-t-il suscité de nombreuses vocations ; ainsi a-t-il permis à beaucoup de satisfaire leurs aspirations ; beaucoup lui doivent le profond et durable bonheur d'avoir parcouru un chemin bien dessiné dont ils demeurent satisfaits. Les EPF d'ailleurs ne disparaissent pas avec la mort de Victor puisqu'une structure permanente leur a succédé, l'Institut Français pour la Recherche et la Technologie Polaires. Mais la plus importante conséquence de l'activité et des réussites des EPF, dont le principal mérite revient à Victor, est que toutes les instances internationales reconnaissent à la France, d'une part une place éminente dans le concert mondial des recherches dans les régions polaires nord et sud, et d'autre part sa pleine autorité sur un secteur du continent antarctique.

De ce fait, on peut considérer que Paul-Émile Victor a largement contribué à apporter un territoire à notre pays ; à ce seul titre son nom mérite de rester dans l'histoire.

L'âge mit un terme aux activités de Victor il revint alors à ses premières amours, et se retira sur un îlot corallien de Bora-Bora en Polynésie française. II consacra ses dernières années à l'exploitation des innombrables documents polaires réunis au cours de son existence. II mourut paisiblement le 7 mars 1995.

Docteur Raymond LATARJET
de l'Institut
Membre Fondateur des Expéditions Polaires Françaises

(Notice n°213 reproduite avec l'aimable autorisaton de l'administration postale)