Galium antarcticum Hooker fil. - Gaillet antarctique
District concerné: Ker

Plante de la famille des Rubiacées. Elle est étudiée à Kerguelen pour ses mycorhizes (associations symbiotiques contractées par les racines de végétaux avec certains champignons du sol).
Lors d'une étude sur la mycorhization dans les îles circumpolaires, les scientifiques ont trouvé six espèces qui présentent des mycorhizes à vésicules et arbuscules:

• Ranunculus biternatus
• Galium antarcticum
• Festuca erecta
• Poa kerguelensis
• Agrostis magellanica
• Poa annua

Cependant, le statut mycorhizien de ces espèces varie selon les sites étudiés.

Source

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Cette petite plante appartient à la famille des Rubiacées, une famille de près de 10 000 espèces d'arbres, arbustes et herbes répartis essentiellement dans les régions tropicales. Parmi les arbustes tropicaux se trouvent notamment le caféier, le quinquina à l'origine de la quinine utilisée contre le paludisme, ainsi que les gardénias cultivés pour leurs belles fleurs parfumées.

Au niveau des régions tempérées on rencontre surtout des arbustes et des herbes dont certaines atteignent les zones circumpolaires. Certaines comme la garance ont été utilisées pour la production de teintures. Parmi ces herbes figurent les gaillets (genre Galium) qui compte environ 300 espèces surtout dans l'hémisphère nord, avec des représentants dans les Alpes jusqu'à plus de 3000 m d'altitude.

Le Galium antarcticum a été découvert par le botaniste anglais Sir Joseph Dalton Hooker lors de l'excursion circum-antarctique de Sir James Clark Ross à bord de l'Erebus (1839-1841). Hooker décrit l'espèce en 1846 dans sa Flora antarctica, une flore qui décrit la flore des îles subantarctiques et qui complète sa Flora Novae Zelandiae et sa Flora Tasmanica.

Le gaillet antarctique est une herbe discrète qui se reconnaît à ses feuilles groupées par 4 sur une tige de 5 à 15 cm de longueur et par ses petites fleurs blanches à 4 pétales. L'espèce se rencontre dans les îles subantarctiques (Kerguelen, Crozet, Géorgie du sud, Malouines, Macquarie) et dans le sud du Chili et de l'Argentine (Patagonie australe et Terre de Feu). Elle se rencontre aussi bien dans des sols riches et humides que dans des sols secs et sableux.

Le qualificatif antarctique peut paraître abusif pour ce gaillet qui ne se rencontre pas sur le continent antarctique, lequel comporte des mousses et des lichens et uniquement les deux espèces de plantes à fleurs Deschampsia antarctica et Colobanthus quitensis. Ceci s'explique par le fait que selon Hooker, la région floristique antarctique qu'il a définie regroupe les plantes de l'Antarctique et des îles subantarctiques.

SERGE AUBERT
Maître de Conférences à l'Université Grenoble 1
Directeur de la Station Alpine Joseph Fourier
UMS 2925 CNRS/UJF

(Notice n°373 reproduite avec l'aimable autorisaton de l'administration postale)