Cartographie de l'île Saint Paul
District concerné: SPA

L'Ile Saint-Paul n'est pas antarctique mais sub-tropicale : située dans l'océan Indien, à 77° 30'est et 38° 44'sud, elle est à 90 km au sud-ouest de l'île Amsterdam, et à 3.000 km au sud de La Réunion. Elle fut probablement découverte en 1559 par des marins portugais, le géologue Charles Vélain dit avoir retrouvé le portulan d'Evert Gysberths indiquant que le nom de Saint-Paul était celui de leur bateau. Elle aurait été visitée pour la première fois par le hollandais Vlaming en 1696, et il y a des traces d'habitations de pêcheurs remontant au XVIIIe siècle.
La contestation sur l'appartenance de Saint-Paul fut assez vive entre la France et l'île Maurice (alors domaine de l'Angleterre) au XlXème siècle, à la suite d'une interprétation confuse du traité de Paris de 1814. Aujourd'hui, toute contestation est éteinte, et l'île Saint-Paul fut l'objet d'une réoccupation officielle par le navire de la Marine nationale le La Bourdonnais le 27 octobre 1892, puis d'une cérémonie de prise de possession par l'Eure le 26 janvier 1893.
Ce volcan éteint, de forme triangulaire, avec une surface de 7 km² (3km d'Ouest en Est et 5 km du Nord au Sud) est un cratère égueulé qui s'ouvre sur la mer au nord-est. L'étroite bande rocheuse qui fermait ce cratère, s'est effondrée vers 1780, laissant entrer la mer par une passe de moins de 100 m. Cette barre rocheuse n'est plus maintenant qu'à quelques mètres sous l'eau, ce qui ne permet l'entrée qu'à de tout petits bateaux. Le bassin intérieur, d'l km de large et de 69 m de profondeur, aux eaux toujours calmes, est magnifique. Les parois internes du cratère sont pratiquement à pic tout autour, jusqu'à 270 m. De cette hauteur, il arrive que les vents tombent en rafales terribles, avec des instants d'accalmies, ce qui rend le mouillage très dangereux.
Le cratère est protégé de la mer par deux jetées basses formées de rochers, de 200 m l'une et de 150 m l'autre. Tout autour, l'île s'abaisse graduellement jusqu'à une falaise d'une centaine de mètres qui domine le rivage marin. Juste à l'extérieur du bassin, au nord de la passe, un rocher remarquable énorme de 83 m de hauteur, la Quille, est composé de couches horizontales de diverses couleurs. D'autres rochers sont comme des colonnades basaltiques, témoins d'anciennes coulées de lave.
La végétation est rare, composée surtout de graminées. La très grande violence des vents et le manque total d'abris, empêchent l'existence d'espèces un peu hautes. Quant à la faune, les otaries, qui furent exterminées au XIXème s. pour leur fourrure, sont redevenues très nombreuses, abondamment nourries par la mer très poissonneuse.
De très importants gisements de langoustes tout autour sont maintenant contrôlés, plusieurs navires-usines de pêche français ont des autorisations de pêche officielles renouvelables tous les ans.

Saint-Paul a été souvent décrite, à l'occasion de nombreux passages de navires. La Novara, navire-école autrichien, passe deux semaines devant Saint-Paul en 1857 et dresse la première bonne carte de l'île. L'île lui est redevable de quelques toponymes : pointe de la Novara bien sûr, pointe Schmith et pointe Hutchison sans doute d'après des noms d'officiers, le Dos de chèvre (traduction de l'allemand Ziegenruck), les Quatre collines (traduction de Vier Hügel), certains noms traditionnels et descriptifs ont été officialisés comme bassin du Cratère, baie des Manchots, terrasse des Pinguins, rocher du Milieu, îlot Nord, pointe Ouest, pointe Sud. En 1874, une mission astronomique française sous la direction du commandant Mouchez s'y installe pendant deux mois pour observer le passage de Vénus devant le soleil ; un jeune géologue, Charles Vélain, fait à cette occasion une étude géologique importante de l'île, et cette fois encore des toponymes sont attribués : les Deux frères, Chaussée du Phoque.
Enfin, le 24 février 1939 est passé l'aviso de la Marine nationale le Bougainville, qui a laissé son nom à une borne, sur la côte est de Saint-Paul à l'entrée nord de la passe, mais le mauvais temps a empêché le navire de faire la moindre observation.

Avec l'île Amsterdam, ces deux îles forment un district du Territoire d'Outre Mer des Terres Australes et Antarctiques Françaises (T.A.A.F.), sous l'autorité d'un administrateur supérieur-préfet résidant à la Réunion relayée par un chef de district basé à Martin-de-Viviès sur l'île Amsterdam. Une base scientifique d'une vingtaine de personnes est installée sur Amsterdam depuis 1949, mais il n'y a sur Saint-Paul que des missions temporaires travaillant sur des projets définis. Actuellement, il n'y a pas d'établissement permanent, et l'île est déserte. Régulièrement, le Marion-Dufresne, qui fait la liaison avec les autres districts des TAAF, y fait escale et procède à une cérémonie aux couleurs.

GRACIE DELÉPINE
Conservateur en chef honoraire à la
Bibliothèque Nationale de France

(Notice n°366 reproduite avec l'aimable autorisaton de l'administration postale)