Bloc "Éléphant de mer": Femelle adulte
Districts concernés: Cro, Ker

Timbre issu du bloc n°19

L'éléphant de mer est le plus imposant représentant de la famille des phoques (Phocidae). Il doit son nom à la forme de trompe que prend le nez chez les mâles dominants. Il existe 2 espèces d'éléphants de mer :

• l'éléphant de mer du sud (Mirounga leonina) qui fréquente les mers australes subantarctiques (Patagonie, Îles Malouines, Kerguelen, Îles Crozet, Île Heard)
• l'éléphant de mer du nord (Mirounga angustirostris) présent sur la côte pacifique nord-américaine (Alaska, Californie, Basse-Californie).

Source

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Les éléphants de mer prédateurs et "océanographes" de l'océan Austral

Afin de percer les secrets de la vie marine des éléphant de mer et de comprendre les dynamiques très contrastées de leurs principales populations dans l'océan austral, un projet de recherche international associant des chercheurs britanniques, australiens et français vient d'être lancé. Ce programme vise à étudier le comportement de prospection alimentaire de cette espèce en fonction des conditions océanographiques. Pour cela, des éléphants de mer ont été équipés d'une nouvelle génération de balises Argos développées par le Sea Mammal Research Unit, balises embarquant également des capteurs de pression, température, et salinité. Les éléphants de mer deviennent alors des auxiliaires précieux pour l'océanographie opérationnelle et permettent d'étudier avec des résolutions spatiales et temporelles jamais atteintes l'hydrologie de l'océan austral, océan qui demeure encore mal connu.

Ce programme d'étude de l'écologie des éléphants de mer austraux en relation avec les conditions océanographiques a permis d'équiper au début de l'année 2004, 24 éléphants de mer (10 dans l'archipel des Kerguelen, 9 en Géorgie du Sud et 5 à l'île Macquarie). Chacune de ces balises fournit quotidiennement et en temps quasi-réel deux profils de température et salinité à des profondeurs comprises entre 700 et 1500m dans une région où les informations hydrologiques manquent cruellement. Les données ainsi collectées seront très prochainement intégrées dans la base de données océanographiques Coriolis.

Les migrations de l'éléphant de mer sont sensibles aux conditions océanographiques

Les éléphants de mer sont les plus grands phoques, pesant de plusieurs centaines de kilogrammes jusqu'à plusieurs tonnes. Ils reviennent régulièrement à terre pour se reproduire et renouveler leur pelage. C'est à ce moment là que les scientifiques de terrain les équipent de leur balise. En mer, leurs plongées sont profondes et ininterrompues tout au long de leur trajet pour trouver poissons et calmars. Ils passent prés de 90% de leur temps sous l'eau, plongeant en moyenne entre 400 et 800 m, mais ces profondeurs peuvent atteindre régulièrement 1800 m de profondeur comme par exemple au sud de l'île Heard par le mâle représenté sur ce timbre. La durée moyenne des plongées est de 20-30 minutes, et la fréquence est de 60 à 80 plongées par jour.

Lors de leurs trajets, les éléphants de mer traversent la plupart des structures frontales et des zones de convergences péri-antarctiques. Quantifier l'influence des variations dans les conditions océanographiques à court, moyen, et long termes sur la distribution et le succès de pêche de ce prédateur marin est l'un des objectifs de ces travaux. Le suivi des déplacements conduit actuellement sur les animaux des Iles Kerguelen et Macquarie confirme la très forte affinité des éléphants de mer de ces deux populations avec la glace de mer en hiver alors que les éléphants de mer de Géorgie du Sud exploitent des zones plus océaniques.

L'océan Austral, cet inconnu

L'océan Austral est probablement l'océan le moins accessible et le moins connu de la planète, en raison de son isolement géographique et des conditions climatiques qui y règnent. Or cet océan joue un rôle fondamental dans les échanges thermiques entre l'océan et l'atmosphère et par conséquent dans la régulation du climat de notre planète. C'est dans cet océan que s'effectuent l'essentiel des échanges d'eau et de chaleur avec les océans voisins et l'atmosphère.

L'emploi de navires océanographiques conventionnels pour collecter des données océanographiques pour l'océan austral outre leur coût élevé, ne peut pas garantir l'accès aux zones de glace de mer pendant les mois hivernaux et l'ensemble des technologies existantes ne sont pas en mesure d'échantillonner en routine dans la zone de glace de mer. Ainsi, pour la zone s'étendant de 60° S au continent Antarctique et comprise entre 20 ° E et 140 ° E, seuls 182 profils obtenus par cette méthode sont répertoriés dans la bases de données de Coriolis Godae, tandis qu'en moins de cinq mois les éléphants de mer en ont collecté plus de 3000. Ainsi l'obtention de données océanographiques via des prédateurs marins pour appréhender les conséquences du réchauffement global s'avère être également une approche très prometteuse pour l'étude des phénomènes climatique et océanique de grande échelle.

Programme réalisé avec le soutien financier et logistique du Cnes (programme Tosca), de l'Institut Polaire et du groupe Mission Mercator/Coriolis.

Ce programme de recherche est conduit dans le cadre de collaborations nationales (CEBC-CNRS, F. Bailleul, C.A. Bost, C. Guinet) Equipe Physique de l'Océan Austral du MNHN (J.B. Charrassin, F. Roquet et Y.H. Park) et internationales : Sea Mammal Research Unit, GB (M. Biuw, M. Fedak), et Antarctic Wildlife Research Unit, Australie (M. Hindell).

CHRISTOPHE GUINET
CEBC-CNRS

(Notice n°370 reproduite avec l'aimable autorisaton de l'administration postale)