Pyrite
District concerné: Kerguelen

La pyrite fut remarquée des Anciens pour les étincelles qu'elle produit sous les chocs, mais aussi pour son éclat métallique d'un jaune froid semblable à celui du laiton qui le fit parfois nommer or des fous. Son nom provient du grec πυρίτης (λίθος) – pyrítēs (líthos) – littéralement « pierre à feu ». C'est un sulfure de fer courant dans la nature, de formule FeS2. Il appartient au système cristallin cubique, ses cristaux prennent souvent des formes dodécaédriques aux faces pentagonales et aux dimensions parfois impressionnantes.La pyrite fut plus exploitée comme source de soufre que de fer. Cette industrie très polluante tend cependant à être remplacée par d'autres procédés.Il y a quarante mille ans, l'homme mit au point une sorte de briquet constitué d'une pyrite et d'un silex qui produisait une étincelle par percussion. Le temps a souvent transformé la pyrite de ce dispositif en limonite lorsqu'on en découvre lors de fouilles.

---

La pyrite est un sulfure de fer (FeS2), et c'est le minéral métallique le plus abondant de la planète. Très mauvais minerai de fer, elle est en revanche un excellent minerai de soufre, le second après le soufre natif (S) lui-même. Certaines impuretés chimiques comme le manganèse, le plomb, l'arsenic, le zinc, l'argent et même l'or, toujours en très faibles proportions, peuvent en être isolées et exploitées pour valoriser les gisements.

La pyrite cristallise dans le système cubique. Elle a une densité de 5,2 et une dureté de 6 dans l'échelle de Mohs, c'est à dire qu'elle raye le fer, mais est rayée par le verre. Elle s'exprime le plus souvent sous forme de cubes, mais aussi de dodécaèdres aux faces pentagonales que l'on nomme pentagono-dodécaèdre ou encore pyritoèdre tant cette forme est caractéristique de ce minéral. De couleur jaune laiton avec un beau reflet métallique, on pourrait la confondre avec l'or, mais de loin seulement. Pourtant elle a fait tourner la tête de plus d'un, au point qu'on la surnomme "l'or du fou".

La pyrite est le chef de file du groupe des sulfures de fer parmi lesquels deux espèces sont largement répandues. La première, la chalcopyrite, a la même structure que la pyrite, c'est un minéral isomorphe, mais elle peut contenir autant de cuivre que de fer, CuFeS2. La seconde, la marcassite, a la même composition que la pyrite, FeS2, mais sa structure moléculaire est différente, orthorhombique et non pas cubique, c'est un minéral polymorphe. La chalcopyrite se présente souvent en cubes aux couleurs irisées, tandis que la marcassite prend des formes mamelonnées à structure fibroradiée. Ces minéraux deviennent ternes et noirs quand ils sont altérés.

La pyrite cristallise généralement tardivement dans certaines roches magmatiques évoluées comme les granites. Elle y est souvent associée à d'autres sulfures métalliques qui forment le groupe BPGC, c'est à dire : blende (ZnS), pyrite (FeS2), galène (PbS), chalcopyrite (CuFeS2). Elle peut aussi avoir une origine sédimentaire. Elle se forme alors au cours de l'évolution (diagenèse) de certaines vases argileuses ou calcaires, caractérisées par des conditions très réductrices. Sa cristallisation peut relever de simples réactions chimiques, mais elle peut aussi provenir des excrétions de certaines bactéries ; dans ce cas il se forme des grappes microscopiques de pyrite que l'on qualifie de "framboïdale". Actuellement on trouve ce genre de milieu au fond de mers très fermées comme la Mer Noire. Elle peut enfin se substituer (épigénie) à d'autres molécules minérales comme la calcite (CaCO3). C'est le cas en particulier de certains fossiles dont le squelette a entièrement été remplacé (pseudomorphosé) par de la pyrite. Les plus courants sont les ammonites pyriteuses.

Comme les Terres Australes Françaises sont des îles volcaniques aux roches peu évoluées, on ne peut s'attendre à y trouver de la pyrite, exception faite toutefois de rares occurrences dans les granitoïdes de la péninsule Rallier du Baty aux îles Kerguelen. En revanche, en Terre Adélie, où la plupart des roches sont soit des granites soit des schistes métamorphisés, la pyrite se manifeste, mais jamais dans de grandes proportions.

A. Giret

(Notice n°376 reproduite avec l'aimable autorisaton de l'administration postale)